Практически на каждом современном автомобиле стоят 4-тактные двигатели. На втором такте происходит сжатие воздушно-капельной смеси. Степень компрессии двигателя внутреннего сгорания называют коэффициентом сжатия. У современных бензиновых двигателях этот коэффициент может достигать 8:1.

Что же касается октанового числа топлива, то оно показывает насколько его можно сжать до момента, когда смесь самовоспламеняется. Следует отметить, когда воздушно-капельная смесь загорается не от искры, то происходит детонация, которая ведет к разрушению двигателя.

Таким образом, октановое число топлива – это некая условная единица, которая показывает, насколько топливо устойчиво к детонации при сжатии. Состав эквивалентной смеси изооктана вместе с н-гептаном характеризует то или иное топливо. Получается, чем выше октановое число топлива, тем оно устойчиво к детонации. Многие автомобильные производители увеличивают мощность двигателя путем повышения степени сжатия. Но это в свою очередь требует топлива с большим октановым числом. А как известно, чем выше октановое число топлива, тем оно дороже.

Во время второй мировой войны было сделано некоторое открытие. Добавление тетраэтилосвинца в топливо повышает октановое число. Таким образом, некоторые поставщики топлива продавали дешевое топливо с добавлением тетраэтилосвинца по высокой цене. Впрочем, и сегодня автозаправочные станции не полностью честны с покупателем.

Но топливо с различными добавками для повышения октанового числа имеет свои недостатки. Двигатель становится более токсичным, катализатор забивается и выходит из строя.

Когда запретили свинец использовать в качестве добавок, топливо сразу же подорожало.